Ce projet titanesque est le fruit de l'ambition américaine, porté par la société SpaceX et la vision de son fondateur Elon Musk.
Le Starship n'est pas juste une fusée, c'est le plus grand objet volant jamais construit. Avec ses 120 mètres de haut, il est conçu pour être 100 % réutilisable, la clé économique de la colonisation.
Propulsé par 33 moteurs Raptor (méthane/oxygène), le décollage génère 7 500 tonnes de poussée.
Le point critique : une fois en orbite terrestre, les réservoirs sont presque vides. Le Starship doit impérativement être ravitaillé par des « tankers » orbitaux avant de pouvoir propulser ses 100 tonnes de fret vers Mars.
Avant l'homme, les machines. Des centaines de robots humanoïdes Tesla Optimus seront déployés pour préparer le terrain.
Note : le pilotage se fera avec un décalage (time-lag) de 3 à 22 minutes depuis la Terre, nécessitant une grande autonomie IA.
Après 6 mois de croisière, le Starship effectue une rentrée atmosphérique brutale pour dissiper l'énergie cinétique, utilisant son ventre comme bouclier thermique.
Dans les derniers instants, il rallume ses moteurs, bascule à la verticale (manœuvre « Flip & Burn ») et se pose en douceur. Les premiers vaisseaux ne repartiront pas : ils serviront de premiers habitats et de réserves de matériaux.
Compte tenu de la dureté de l'environnement, l'habitat sera centralisé. Le choix du site est crucial et se porte aujourd'hui vers les mesas de l'ouest d'Utopia Planitia.
Pourquoi ce lieu ?
Cette unité de lieu permet des économies d'échelle et une sécurité accrue par redondance.
Il n'y a pas de routes sur Mars. Pour l'exploration et le transport, les rovers sont trop lents. La solution révolutionnaire imaginée par Robert Zubrin (Pioneer Astronautics) est le « Gashopper ».
Cet engin utilise le CO2 de l'atmosphère comme carburant. La version « avion » utilise des propulseurs verticaux pour le décollage et un propulseur arrière pour le vol de croisière.
L'arme ultime pour l'eau : le Gashopper est le seul véhicule capable de scanner efficacement le sous-sol (radar GPR) pour trouver de l'eau, car il vole assez bas pour un signal fort tout en couvrant de vastes distances.
Sur Mars, pas de champ magnétique, donc pas de boussole. L'orientation est un défi majeur pour les robots et les humains.
Il faudra déployer une constellation de satellites en orbite martienne (un équivalent de Starlink/GPS) pour :
L'affinage des minerais se fera sur les sites d'extraction, mais le travail de précision (alliages, façonnage) sera centralisé à la base grâce à ces ressources connectées.